한 때 그는 ‘피칭의 미래(the future of the pitching)’라고 불렸습니다. 캔자스시티 로열스도 그의 무한한 잠재력에 반해 2002년 드래프트에서 1라운드에 6번째로 그를 선택했습니다.
2003년 본격적인 프로 첫 해에 3단계를 수직상승했고, 15승4패에 1.93의 평균자책점을 기록하며 스포팅뉴스에서 뽑는 ‘올 해의 마이너리그 최고 선수상’을 받았습니다. 프로 데뷔 후 불과 1년 반 만인 2004년 5월 22일 빅리그에 데뷔했고 8승11패에 3.97의 수준급의 평균자책점으로 시즌을 마쳤습니다.
로열스의 최강 유망주로 떠오른 그 선수는 바로 잭 그링키. 그는 그렉 매덕스나 브렛 세이버하겐과 비교됐고, 아디다스와 로링스사의 광고 섭외를 받는 등 주가가 폭등했습니다. 99마일(159km)의 패스트볼에 50마일(80km)의 슬로우커브, 그 외에도 체인지업과 슬라이더를 장착하고 예리한 제구력까지 보유한 그의 나이가 그 당시 만 스물이었습니다.
그런데 2005년 시즌은 엉망이었습니다. 5승17패에 5.80의 성적도 그랬지만 그링키는 도무지 팀에 적응을 하지 못했습니다. 늘 우울한 얼굴에 주로 홀로 지냈고, 야구가 그렇게 지겨울 수가 없었습니다. 그러다가 2006년 스프링 캠프 도중에 그는 돌연 팀을 떠났습니다. 다시는 야구를 하지 않겠다고 굳게 다짐하고 말입니다. 모든 것이 미스터리였습니다. 팀 내 최고 유망주 투수가 갑자기 캠프를 떠났는데 부상은 아니었습니다. 팀에서는 ‘개인적인 이유’라고만 밝혔습니다.
그가 기자들과의 대화를 거의 거부하다가 어쩌다 한번 이야기를 하면 엉뚱한 소리들을 늘어놓는 이유가 그저 약간 특이한 성격 때문이라고만 생각했습니다. 예를 들어 ‘시즌은 너무 길고 똑같은 일을 반복하는 것은 지겨울 뿐이다.’라든지 ‘12시에서 6시 방향으로 떨어지는 슈퍼슬로우 커브가 너무 멋있어서 계속 그것만 던지고 싶다.’ 등의 방향감각을 잃은 말들을 기자들에게 하는 것이 지독한 심리적 불안감 때문이었다는 것을 처음엔 아무도 몰랐습니다.
그는 고향 올랜도로 돌아갔습니다. 그리고 얼마 지나지 않아 스포츠 심리학자에게 치료를 받고 있다는 소식이 들렸습니다. 그는 심각한 우울증에 대인기피증세를 보였던 것입니다. 한 가지 분명한 것은 그가 야구가 싫어서 떠난 것은 아니라는 점이었고, 그래서 로열스 관계자들은 희망을 버리지 않았습니다.
그러나 복귀는 쉽지 않았습니다.
그 해 4월 중순 애리조나의 캠프에 돌아오기는 했지만 그의 심리상태로는 경기에 뛸 수가 없었습니다. 구단은 그를 60일 부상자명단에 올렸습니다. 보통 대수술을 받는 선수들이 60일 DL에 오릅니다. 시즌은 포기하는 것이나 마찬가지입니다. 결국 그링키는 한동안 완전히 야구를 떠나 치료에만 전념하다가 후반기에 마이너리그에서 운동을 시작했고, 시즌 막판에 빅리그에서 구원으로 3게임 6.1이닝을 던진 것으로 2006년을 끝냈습니다.
꾸준한 심리치료와 우울증 치료약은 효과를 보이기 시작했습니다.
2007년 스프링 캠프에서 그링키는 예전의 효과적인 타자 몸쪽 공략의 능력을 되찾기 시작했고, 시범 경기에서 뛰어난 모습을 되찾으며 선발로테이션의 한 자리를 차지했습니다. 그러나 막상 시즌이 시작되자 그는 너무 들쑥날쑥 이었습니다. 아직 심리적으로 선발 마운드에 편안함을 되찾지 못했다고 판단, 구단에서는 그를 불펜으로 돌렸고 눈부신 피칭을 보이자 시즌 후반에 조심스레 그를 다시 선발에 기용해 봤습니다. 결과는 7게임에서 평균자책점이 1.85였습니다. 후반기 첫 선발은 3이닝부터 시작해 이닝을 늘여갔기 때문에 승패는 의미가 없었지만 1점대의 평균자책점은 ‘그링키 부활’의 전조였습니다.
그리고 2008 시즌의 뚜껑을 열자 그링키는 로열스의 돌풍을 주도하는 주역이 되고 있습니다. 동료 브라이언 배니스터와 함께 나란히 3승 무패를 기록하고 있습니다.(두 우완 투수의 ERA 경쟁도 대단합니다. 그링키가 0.75, 배니스터는 0.86을 기록하고 있습니다.)
그링키는 시즌 첫 등판에서 타이거스를 적지에서 7이닝 1실점으로 막고 첫 승리를 따내더니 두 번째 뉴욕 양키스와의 홈경기에서는 비가 주룩주룩 내리는 쌀쌀한 가운데 8이닝 무실점으로 틀어막고 2연승을 거뒀습니다. 그리고 15일 시애틀과의 원정 경기에서는 9이닝 1실점의 완투승을 장식했습니다.
그가 연승행진 및 0점대 평균자책점을 계속 유지한다는 것은 불가능합니다. 그러나 그가 심각한 우울증과 대인기피증과 용감히 싸우면서 이렇게 다시 빅리그 마운드에 우뚝 섰다는 것만으로도 많은 사람들의 가슴을 뛰게 합니다. 로열스 구단과 팬들은 물론 현대인의 큰 질병인 우울증을 앓고 있는 많은 사람들에게 큰 희망을 줄 것으로 기대됩니다.
천재야구선수에서 심각한 우울증과 대인기피증 환자로 추락했다가 이제 다시 그 역경을 딛고 연승가도를 달리고 있는 그링키. 그가 2006년 고통스런 시기를 넘기고 마이너에서 재기한 후 2007 스프링 캠프에서 ‘캔자스시티 스타’지와 인터뷰한 내용을 소개하며 칼럼을 마칩니다.
-얼마나 심각했었나?
▶솔직히 얼마나 심각했었는지, 지금도 얼마나 심각한지 나도 잘 모르겠다. 우울증은 집안 내력인 것 같다. 유전적으로 내려오는 것이라고 한다. 그렇지만 실제로 그런 것인지도 잘 모르겠다. 나는 우울증 치료약을 먹고 있다. 그러니까 대인기피증 뭐 그런 것과 연관이 있는 것은 분명한 것 같다. 그러나 그렇게 심각하지는 않은지도 모른다, 스스로 목숨을 끊을 생각은 해본 적은 없었다.
일단 야구를 벗어나면 모든 것이 괜찮았다. 그래서 처음에는 우울증이나 그런 것인 줄은 몰랐다. 그저 왜 야구장에만 가면 불행하다는 생각이 들까 그런 생각뿐이었다.
-마이너에 있을 때도 증세가 심각해지면 야구를 그만두겠다는 생각을 하곤 했었다는데. 특히 선발과 선발 사이에 중간 시간을 어떻게 대처해야할지 몰라 차라리 타자나 구원 투수가 되기를 바란 적도 있다는데.
▶에이전트에게 항상 말하곤 했었다. 구단에 어떻게 피칭을 그만두고 타자를 할 수 있을지 요구할지 말이다.(그링키는 AL에서 뛰어서 타격 기회가 없었지만 그의 빅리그 첫 안타는 인터리그 디백스전에서 홈런으로 기록했다.) 그러나 타자가 될 가능성은 전혀 없다는 것을 알았고, 그래서 야구가 더욱 싫어졌었다. 타자가 될 수 없기 때문에 야구를 싫어한다고 생각했었다. 적어도 한 달에 한번 이상 손에 배트를 들고 울면서 침대에 들곤 했었다. 정말 바보 같은 일이었는데 이젠 그런 일은 없다.
-이젠 완전히 나아졌나.
▶그런 바보 같은 생각은 이제 없다. 그저 야구를 할 뿐이다. 이제는 야구장에 가도 훨씬 좋다. 예전에는 시즌이 끝나기 한 달 전, 아니 두 달 전부터 나는 날짜를 헤아리곤 했었다. 그저 날짜만 세는 것이 아니라 어서 끝나기만 간절히 바랬다. 그리고 마지막 경기가 끝나면 곧바로 샤워하고 야구장을 벗어나곤 했다. 그러나 적어도 작년에는 달랐다. 시즌이 조금 더 계속됐으면 하는 생각이 들었다.
◆1983년 10월21일 생인 그의 본명은 도날드 잭커리 그링키입니다.
아폽카 고교 시절 그는 30승3패를 기록했고, 고3 때는 12게임에서 9승2패 0.55의 평균자책점에 63이닝에서 118개의 탈삼진에 8개의 볼넷을 기록했습니다. 유격수와 1루수를 보기도 한 그는 고교 통산 31홈런 144타점에 4할4푼4리를 쳤습니다.
그가 좌절한 큰 원인 중에 하나는 불과 20세에 빅리그에 그를 데뷔시킨 로열스가 2005년 그링키가 5승17패 기록하도록 방치한 때문도 있다고 지적하는 전문가들도 있습니다. 어쨌든 그링키가 돌아왔다는 것은 반가운 일입니다. 그는 이제 만으로 24세입니다.
